Los aceites esenciales son compuestos aromáticos naturales que se encuentran en las semillas, cortezas, tallos, raíces, flores y otras partes de las plantas. Pueden tener un aroma agradable y potente al mismo tiempo. Si alguna vez has disfrutado del aroma de una flor o de un paseo por el bosque, o el olor de un limón partido o de la menta fresca, entonces has experimentado las cualidades aromáticas de los aceites esenciales: pueden levantar el ánimo, calmar los sentidos y provocar respuestas emocionales poderosas. Los beneficios de los aceites esenciales van más allá de su atractivo aroma.
Los aceites esenciales se llaman esenciales porque son la esencia de una planta. En la Edad Media se creía que los aceites esenciales eran esenciales para la vida, y esto los hizo ganarse el apodo con que se conocen hasta la actualidad. Las referencias modernas definen un aceite esencial como la esencia, o estrato, que es fuente del aroma y sabor de una planta. Por ejemplo, las plantas de menta huelen a menta debido al aceite esencial que contienen sus hojas y tallos. Las naranjas huelen a naranja debido al aceite esencial que contiene su cáscara.
A lo largo de la historia de la humanidad los aceites esenciales han sido utilizados en muchas culturas por sus múltiples beneficios para el bienestar personal y sus deliciosos aromas.
¿Por qué producen las plantas aceites esenciales?
Si estás pensando que los aceites esenciales son complicados, no estás equivocado. Efectivamente tienen propiedades y compuestos químicos, 100% naturales,extremadamente intrincados y complejos. Sin embargo,
los aceites esenciales no son un misterio total. De hecho, siempre están a nuestro alrededor. Los aceites esenciales, invisibles a simple vista, se esconden dentro de las semillas, los tallos, las raíces, las cortezas, las flores, las agujas, las frutas y las plantas que vemos todos los días. No todas las plantas producen aceites esenciales, pero en las plantas donde se encuentran aceites esenciales, el aceite suele residir en ciertas glándulas microscópicas y especializadas de la planta. Por ello es que los aceites esenciales no se pueden ver con facilidad a simple vista.
Los aceites esenciales son una parte crítica del sistema inmunitario de las plantas. Las plantas producen aceites esenciales para protegerse contra amenazas medioambientales. Las partes de una planta que contienen la mayor cantidad de aceite esencial son usualmente las partes que corren mayores riesgos de invasión por microorganismos: la corteza, la savia, las hojas, las semillas y las cáscaras de las frutas. Los compuestos que contienen los aceites esenciales tienen todo tipo de actividades biológicas. Se conocen por proteger contra amenazas medioambientales, aliviar el cuerpo e incluso calmar la mente.
Los aceites no son una moda; ni son sólo la última tendencia. Los aceites esenciales son extractos de plantas, bastante poderosos, que se pueden usar para promover el bienestar; igual que lo hacían hace siglos.
Desde una perspectiva científica, los aceites esenciales son pequeñas moléculas orgánicas que cambian rápidamente de estado líquido, a estado gaseoso, cuando alcanzan la temperatura ambiente. Por ello, los aceites esenciales embotellados son tan poderosos. Una botella de aceite esencial contiene diminutas moléculas en estado líquido. Cuando retiras la tapa y abres la botella, las moléculas cambian rápidamente de líquido a gas, por eso es que puedes oler el aceite de inmediato, incluso a distancia.
Cómo se obtienen los aceites
esenciales de las partes de las plantas
Los aceites esenciales generalmente son extraídos por medio de un proceso de destilación de vapor a fuego lento. El vapor circula a presión a través del material vegetal para liberar la sustancia; al enfriarse la mezcla de vapor, el agua y el aceite se separan, obteniendo así este último en su forma pura. Para asegurar la máxima calidad de un aceite, con una composición química correcta, la temperatura y la presión deben controlarse cuidadosamente. Con muy poco calor no se libera el aceite, mientras que con mucho calor y presión se daña la composición química de un extracto delicado y se altera su potencia.
Es de igual importancia el delicado proceso de extracción y la selección meticulosa de las especies y partes de las plantas, ya que deben cosecharse en el momento perfecto, justo cuando sus compuestos de aceites esenciales se encuentren más concentrados, esto es necesario para tener un extracto de aceite esencial de calidad. Este complejo proceso es en sí una forma de arte y una ciencia, que requiere de cultivadores y destiladores experimentados que trabajan juntos para asegurar un producto de calidad superior.
Aunque es importante notar que la extracción de aceites esenciales es única para cada planta, en general, los aceites esenciales dōTERRA se extraen usando uno de tres métodos: destilación porarrastre de vapor, prensado en frío o extracción con solvente.
La destilación por arrastre de vapor es el método más común para obtener aceites esenciales. Este método consiste en poner agua a hervir para crear vapor que pasa a través del material vegetal. El vapor arrastra el aceite esencial de la planta hacia un tubo de recogimiento donde el vapor se enfría y se condensa, convirtiéndose nuevamente en agua. Debido a que los aceites esenciales son solubles en lípidos(lo cual significa que se mezclan rápidamente con otros aceites), seseparan fácilmente del agua.
El método de prensado en frío no involucra calor. La extracción por prensado en frío se usa exclusivamente con frutas cítricas ya que es una manera de extraer aceite de la capa más externa de la cáscarade la fruta. La fruta pasa por cilindros filosos que raspan la superficiede la cáscara para abrir los pequeños depósitos que contienen el aceite esencial. Entonces se rocía agua sobre las frutas para recoger el aceite esencial. La mezcla acuosa resultante es entonces filtrada y centrifugada para separar el aceite esencial del agua.
La extracción con solvente puede usarse con cualquier tipo de material vegetal, pero se usa más comúnmente con flores que son demasiado frágiles para aguantar las condiciones requeridas para la destilación por arrastre de vapor. El material vegetal es lavado con un solvente para extraer por disolución los compuestos fragantes. La mezcla resultante es entonces filtrada para sacar el material vegetal, y luego se retira el solvente mediante la destilación al vacío. El resultado de este proceso es un material espeso y ceroso llamado concreto. El concreto es procesado nuevamente en forma similar pero con un solvente diferente. Después de otra ronda de destilación al vacío para retirar el segundo solvente, queda una mezcla pura de absoluto. Los absolutos comunes extraídos por este método son los de jazmín y vainilla.
Los aceites esenciales son mezclas
complejas de compuestos aromáticos
Los aceites esenciales están formados por compuestos aromáticos volátiles. Los compuestos aromáticos volátiles son pequeñas moléculas orgánicas que tienden a cambiar del estado líquido al gaseoso a temperatura ambiente. Estas moléculas son tan increíblemente pequeñas que una sola gota de aceite esencial contiene aproximadamente 40,000,000,000,000,000,000 (40 millones de trillones) de ellas. La palabra “volátil” enfatiza su tendencia a evaporarse rápidamente a temperatura ambiente. Esta propiedad es lo que les da su olor extremadamente potente. Cuando uno abre por primera vez una botella de aceite esencial, inmediatamente nota su aroma, y puede olerlo aún a cierta distancia. las propiedades físicas y químicas de los compuestos aromáticos volátiles les permiten entrar rápidamente al estado gaseoso, moverse por el aire e interactuar directamente con los sensores olfatorios de la nariz.
Los aceites esenciales pueden estar formados por 1 a 1000 compuestos diferentes con identidades químicas distintas.Por ejemplo, el aceite de abedul (Birch) está formado casi completamente por un compuesto: salicilato de metilo. El de nardo (Spikenard), por otra parte, contiene cientos de compuestos. La mayoría de aceites caen en algún lugar entre estos dos extremos. Por ejemplo, el aceite esencial de incienso (Frankincense) contiene 65 compuestos químicos distintos en varias cantidades.
Los diferentes compuestos de un aceite esencial se conocen como constituyentes. Cada constituyente tiene su propia estructura distinta, lo cual significa que la forma, el tamaño y el arreglo de los vínculos químicos de esa molécula son únicos. Los diferentes constituyentes de un aceite esencial determinan tanto su aroma como los beneficios que ofrece.
La composición exacta de un aceite esencial varía entre especies de plantas. Al hablar de aceites esenciales, la palabra composiciónse refiere al contenido de constituyentes o, en otras palabras, qué constituyentes químicos contiene y cuánto de cada uno. Por ejemplo, el aceite de bergamota (Bergamot) contiene más de 35 compuestos diferentes, pero tiene niveles especialmente altos de dos constituyentes llamados limoneno y acetato de linalilo. El aceite esencial de tanaceto, por otro lado, contiene más de 50 compuestos, siendo los más abundantes el camazuleno y el sabineno.
Fuente: Manual de Química de aceites esenciales. Editado por Dr. David K. Hill, D.C.
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